Au début de l’année, deux grands clubs de football arméniens, le Pyunik et l’Urartu, se sont rendus à Qingdao, l’une des villes côtières chinoises en plein essor, pour disputer des matchs amicaux contre deux équipes basées dans cette ville.
Plusieurs liens avec le Caucase unissaient tous ces clubs. Varazdat Haroyan, ancien capitaine de l’équipe nationale arménienne, avait jusqu’à récemment été capitaine de l’une des équipes de Qingdao avant de prendre la tête du Pyunik. De plus, l’attaquant français Yaya Sanogo a récemment été transféré d’Urartu vers un club de Qingdao.
Au-delà du football, les liens qui unissent Qingdao et le Caucase sont étonnamment profonds.
Qingdao, l’un des ports les plus actifs au monde, est jumelée avec la capitale arménienne, Erevan, depuis 2023 et est la seule ville chinoise officiellement jumelée avec une capitale du Caucase du Sud. Véritable carrefour dans le développement des relations entre la Chine et le Caucase, Qingdao est désormais liée à la région par la diplomatie municipale, la logistique, les échanges culturels et l’énergie, en plus du sport.
Le centre urbain moderne de Qingdao a pris forme en tant qu’avant-poste colonial allemand au début du XXe siècle, avant que la domination japonaise et une brève occupation américaine n’ajoutent de nouvelles couches à son histoire tumultueuse, mais cosmopolite. Même après des décennies de régime communiste chinois, le multiculturalisme de la ville reste visible à la brasserie Tsingtao, aux plages de sable s’étendant sur des kilomètres et bordées de remparts construits par les Allemands, aux demeures de style européen, aux vignobles de riesling surplombés par d’anciens temples taoïstes dans les environs montagneux de la ville, ainsi qu’au quartier musulman historique.
Les liens de Qingdao avec le Caucase sont bien antérieurs à l’initiative chinoise « Belt and Road ». Le compositeur Aaron Avshalomov, un Juif des montagnes originaire du nord de l’Azerbaïdjan, a vécu dans la ville après la révolution russe et s’est inspiré des cris des marchands ambulants chinois pour ses œuvres ; son fils Jacob, compositeur et chef d’orchestre américain, y est né. Au début des années 1930, l’agent de renseignement soviétique né à Bakou Richard Sorge a transité par Qingdao alors qu’il travaillait sous couverture en tant que correspondant en Chine. Après l’effondrement de l’Union soviétique, le défenseur de football abkhaze Akhrik Tsveiba est devenu l’un des premiers joueurs étrangers du système de ligues professionnelles chinoises lorsqu’il a rejoint une équipe de Qingdao lors de sa première saison professionnelle.
Ces dernières années, alors que l’influence de la Chine s’est renforcée dans l’Eurasie post-soviétique, Qingdao s’est imposée comme un pivot de l’expansion commerciale et du soft power de la Chine dans le Caucase. En 2018, Qingdao a accueilli le sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), auquel l’Arménie et l’Azerbaïdjan ont participé en tant que partenaires de dialogue. En 2023, Erevan et Qingdao ont officialisé un jumelage. En 2024, Anna Hakobyan, l’épouse du Premier ministre arménien, qui apprend le chinois, a visité le Centre mondial de sinologie à Qingdao et s’est exprimée lors du Forum des femmes de l’OCS organisé dans la ville.
Les infrastructures portuaires et la logistique de transit constituent la pièce maîtresse des liens entre Qingdao et le Caucase. En 2023, environ un mois avant que Qingdao n’officialise son jumelage avec Erevan, le port de Qingdao et le port de Bakou ont signé un protocole de coopération et ont rendu public leur partenariat, suivi de visites répétées de délégations azerbaïdjanaises dans le port chinois.
Il convient de noter que Qingdao renforçait simultanément ses liens avec les capitales de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan par des voies distinctes, alors même que les deux États du Caucase du Sud restaient enlisés dans le conflit du Haut-Karabakh.
Tbilissi n’est pas restée loin derrière ses voisins du Caucase : en 2024, des responsables municipaux de la capitale géorgienne ont également effectué une visite de travail très médiatisée à Qingdao. Depuis lors, la société gestionnaire du port de Qingdao s’est également impliquée dans le projet de port en eau profonde d’Anaklia en Géorgie.
En 2021, alors que certaines régions de Chine restaient soumises à des mesures strictes de lutte contre la COVID-19, le premier train de conteneurs reliant la Chine au Caucase du Sud a quitté Qingdao pour rejoindre Tbilissi via Bakou. Ces liens font de Qingdao une plaque tournante importante dans les corridors de transport maritime et terrestre reliant la Chine au Caucase.
Depuis 2021, la ville accueille une Maison du commerce azerbaïdjanaise, et des entreprises de logistique azerbaïdjanaises ont été invitées, dans le cadre de l’OCS, à y ouvrir un bureau de représentation. L’Arménie et l’Azerbaïdjan ont également tous deux profité des salons prestigieux de Qingdao pour mettre en avant leur vin, leurs produits alimentaires et leur tourisme.
Au-delà des canaux officiels, les liens de Qingdao avec le Caucase se manifestent également dans la vie quotidienne. Un résident de longue date d’origine arménienne a fait la promotion de ses photographies de l’architecture de la ville via des plateformes en ligne, notamment le seul podcast en anglais de Qingdao. Kasiyo Hasanov, un influenceur des réseaux sociaux d’origine géorgienne et de langue russe, a fait la promotion des charmes de la ville. Shamil Magomedov, un pratiquant d’arts martiaux originaire du Daghestan, est très actif sur la scène locale des arts martiaux mixtes (MMA).
Alors que les liens entre la Chine et le Caucase sont souvent imaginés comme traversant le continent eurasien par des corridors terrestres et aériens, l’imbrication croissante de Qingdao avec la région montre qu’elle est également facilitée par la voie maritime.
