L’organisation caritative de Ruben Vardanyan poursuivie en justice par un maire pro-gouvernemental arménien

Le maire pro-gouvernemental de Dilijan demande à la justice l’autorisation de résilier les contrats de location à long terme conclus avec la famille de Ruben Vardanyan, un milliardaire et philanthrope arménien emprisonné en Azerbaïdjan, qui a investi des millions de dollars dans les infrastructures locales.

La reconstruction d’un parc public dans la station balnéaire située à environ 100 kilomètres au nord d’Erevan est l’un des projets financés par la Dilijan Development Foundation (DDF), une organisation caritative créée par Ruben Vardanyan et son épouse il y a plus de dix ans. Dans le cadre de ce projet, l’ancienne administration municipale avait accordé à la DDF des baux à long terme sur le parc, alors délabré, et sur un stade de football adjacent.

L’organisation caritative a rénové le parc depuis 2016, y construisant des installations sportives et récréatives modernes et le transformant en l’une des principales attractions touristiques de Dilijan. Elle affirme avoir dépensé plus de 5 millions de dollars de ses propres fonds, en plus des financements fournis par l’Union européenne et une agence de développement allemande.
En 2023, la DDF a demandé au conseil municipal actuel d’approuver la prochaine étape de la reconstruction complète qu’elle a prévue. Le conseil, contrôlé par le parti au pouvoir en Arménie, le Contrat civil, n’a toujours pas discuté du projet. Il n’a donné aucune raison pour justifier ce retard.

Il est récemment apparu que la municipalité de Dilijan a poursuivi la DDF en justice, l’accusant de ne pas respecter ses obligations contractuelles et demandant à un tribunal arménien de résilier les contrats de location. Le maire de Dilijan, Davit Sargsian, a refusé de préciser la violation présumée du contrat lorsqu’il s’est entretenu mercredi avec le service arménien de RFE/RL. Il n’a pas non plus expliqué pourquoi le conseil municipal n’avait pas donné son feu vert à la poursuite de la reconstruction du parc.

« Si une institution publique fait appel à la justice, c’est que [ses revendications] ne sont pas sans fondement », a déclaré le maire affilié au Contrat civil.
Dans une récente interview accordée à l’agence de presse Mediamax, l’épouse de M. Vardanyan, Veronika Zonabend, d’origine russe, a déploré l’action en justice que certains commentateurs arméniens ont liée aux critiques de son mari à l’égard du Premier ministre Nikol Pashinian, qui se sont poursuivies même après sa capture par l’Azerbaïdjan en septembre 2023.

« Cela nous pose bien sûr des problèmes », a déclaré Mme Zonabend. « Mais le pire, c’est que cela envoie également un très mauvais signal aux investisseurs privés et aux entrepreneurs sociaux, car un environnement social et d’investissement défavorable est en train de se former [à Dilijan], où les relations personnelles avec la municipalité et les intérêts privés de certains fonctionnaires priment sur la loi et les normes objectives qui protègent les droits. »

Elle a également souligné que son mari, qui a fait fortune en Russie dans les années 1990 et 2000, et ses partenaires internationaux ont investi jusqu’à 236 millions de dollars dans divers projets à Dilijan et dans ses environs, destinés à promouvoir le tourisme, l’éducation et l’activisme environnemental.

Il s’agit notamment de l’ouverture d’un lycée international qui fait partie du réseau britannique United World Colleges (UWC). Pashinian a visité l’école et l’a décrite comme un « centre d’inspiration, d’enthousiasme et d’optimisme » quelques jours seulement après son arrivée au pouvoir en 2018.

Vardanyan a ouvertement critiqué Pashinian après s’être installé au Haut-Karabakh pour occuper le deuxième poste le plus élevé de la région en novembre 2022. Le magnat l’a occupé jusqu’en février 2023.
Vardanyan ainsi que sept autres anciens dirigeants arméniens du Karabakh ont été capturés par l’Azerbaïdjan lors de son offensive militaire de septembre 2023, qui a contraint toute la population du Karabakh à fuir vers l’Arménie et a rétabli le contrôle azerbaïdjanais sur le territoire. Ils ont été jugés à Bakou il y a un an pour des accusations qu’ils ont niées. Vardanyan est resté particulièrement provocateur, alors même qu’un procureur azerbaïdjanais a requis la prison à vie à son encontre le mois dernier.

Pashinian a été accusé par ses détracteurs nationaux d’avoir aidé Bakou à légitimer le maintien en détention de Vardanyan par ses commentaires cinglants sur le magnat en août 2024. Lors d’une conférence de presse, le Premier ministre arménien s’est demandé qui avait dit à Vardanyan de renoncer à sa citoyenneté russe et de s’installer au Karabakh, et « dans quel but ».
Il semblait faire écho aux déclarations antérieures des dirigeants azerbaïdjanais selon lesquelles Vardanyan avait été envoyé au Karabakh par Moscou pour servir les intérêts russes dans cette région. Vardanyan a riposté à Pashinian dans une déclaration publiée en septembre 2024 par l’intermédiaire de sa famille.

Dans une autre déclaration diffusée en mars 2025, Vardanyan a critiqué la politique d’apaisement du gouvernement arménien envers l’Azerbaïdjan et l’a accusé de diffuser des discours haineux contre les Arméniens du Karabakh. Son avocat américain, Jared Genser, a déclaré à plusieurs reprises que Pashinian ne faisait pas grand-chose pour obtenir la libération d’au moins 23 prisonniers arméniens détenus en Azerbaïdjan.

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