Les défenseurs de l’Artsakh arrivent au sommet européen du 4 mai à Erevan avec un élan inattendu — après qu’une résolution du Parlement européen appelant l’Azerbaïdjan à respecter le patrimoine arménien a suscité une vive réaction de la part de Bakou.
La cathédrale principale de Stepanakert, au Haut-Karabakh — également connu sous le nom d’Artsakh —, est devenue la dernière victime de ce que les responsables de l’Église arménienne décrivent comme une tentative systématique d’effacer la présence arménienne de la région, au suivi de l’offensive azerbaïdjanaise de 2023 qui a déplacé l’ensemble de la population — plus de 120 000 Arméniens.
La question a désormais fait irruption sur la scène européenne. Le 30 avril, le Parlement européen a adopté une résolution appelant explicitement à ce que les responsables de la destruction du patrimoine culturel et religieux arménien au Haut-Karabakh soient tenus pour responsables et exigeant une pression internationale renouvelée pour qu’une mission de l’UNESCO évalue les sites touchés. La réaction à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan, n’a pas tardé. Le 1er mai, le parlement azerbaïdjanais a voté la rupture totale des relations avec le Parlement européen, tandis que l’ambassadeur de l’Union européenne à Bakou a été convoqué et s’est vu remettre une note diplomatique condamnant la résolution comme déformant les faits.
L’alerte a d’abord été donnée par le Saint-Siège d’Etchmiadzine, centre spirituel de l’Église apostolique arménienne, qui a averti le 23 avril que des sites chrétiens arméniens étaient systématiquement pris pour cible et a évoqué un « vandalisme d’État ». Les soupçons fondés sur des images satellites ont ensuite été confirmés par les autorités de Bakou.
Dans un communiqué daté du 27 avril, le Conseil des musulmans du Caucase, affilié au gouvernement azerbaïdjanais, a fait référence à la démolition de « deux bâtiments » — sans les nommer — que l’on identifie généralement comme étant la cathédrale et un édifice religieux plus petit, l’église Saint-Jacob. Il a affirmé que cette action « ne peut en aucun cas être présentée comme la destruction d’un patrimoine religieux ou culturel », décrivant ces structures comme ayant été construites illégalement pendant ce qu’il appelle l’occupation arménienne du territoire azerbaïdjanais.
Pour Artak Beglaryan, président de l’Union de l’Artsakh né à Stepanakert, ancien ministre d’État et médiateur de la République de l’Artsakh, cette destruction est loin d’être un incident isolé. « Ce n’est pas le premier épisode, et, malheureusement, ce ne sera pas le dernier — à moins qu’une pression internationale suffisante ne s’exerce », a-t-il déclaré au Register à la veille du 8e sommet de la Communauté politique européenne et du premier sommet UE-Arménie, qui se tiendront tous deux à Erevan les 4 et 5 mai.
Une tendance, pas une exception
Les deux églises détruites en avril étaient des constructions relativement récentes, reflétant le développement moderne de Stepanakert, la capitale de l’Artsakh, fondée et en grande partie construite pendant la période soviétique.
L’église Saint-Jacques avait été construite en 2005, tandis que la cathédrale de la Sainte Mère de Dieu — achevée en 2019 — était rapidement devenue le plus grand lieu de culte de la région, servant de facto d’« église mère » de l’Artsakh. « C’était l’église centrale », a expliqué Beglaryan, soulignant son importance symbolique pour la population locale.
Il a insisté sur le fait que cette destruction s’inscrit dans une tendance plus large. « Ils ne démolissent pas seulement les églises nouvellement construites », a déclaré M. Beglaryan. « Ils démolissent également des églises médiévales et, dans d’autres cas, les vandalisent ou modifient leur identité — en les reclassant comme églises « albanaises du Caucase » — même lorsque des inscriptions arméniennes datant du Moyen Âge restent visibles. »
Des groupes de surveillance indépendants tels que Caucasus Heritage Watch et Monument Watch estiment qu’entre 100 et 150 sites chrétiens arméniens ont été détruits ou gravement endommagés depuis la guerre de 2020, et que l’ampleur du phénomène est probablement encore plus grande après l’offensive de 2023. Le chercheur Simon Maghakyan a estimé que jusqu’à 98 % des monuments chrétiens arméniens du Nakhitchevan avaient déjà été détruits entre les années 1990 et 2010.
Un argument juridique contesté
Les autorités azerbaïdjanaises ont défendu ces démolitions en les qualifiant de légales, arguant que les églises avaient été construites « illégalement » pendant ce qu’elles décrivent comme l’« occupation » arménienne du territoire azerbaïdjanais — une affirmation qui trouve son origine dans le conflit de plusieurs décennies autour du Haut-Karabakh, une enclave historiquement peuplée d’Arméniens et attribuée à l’Azerbaïdjan à l’époque soviétique.
Le Conseil des musulmans du Caucase a également fait valoir que les résidents azerbaïdjanais de retour avaient demandé la démolition des structures qui n’existaient pas avant le conflit.
Les représentants arméniens contestent vivement ces affirmations. « La Cour internationale de justice de l’ONU a clairement ordonné à l’Azerbaïdjan de protéger le patrimoine culturel et la propriété privée de la population du Haut-Karabakh », a déclaré M. Beglaryan, faisant référence aux décisions rendues en 2021 et 2023. « Ces obligations s’appliquent quel que soit le statut politique du territoire. »
Un mur de silence — et le prix à payer pour le briser
Jusqu’à la résolution de l’UE, la réaction internationale est restée limitée. Pour expliquer cette omerta, les observateurs soulignent le rôle de l’Azerbaïdjan en tant que fournisseur énergétique majeur de l’Europe comme facteur clé, en particulier dans le contexte de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
« L’Azerbaïdjan fournit du gaz et du pétrole à de nombreux pays européens, ce qui explique en partie le silence de la plupart des dirigeants européens », a déclaré M. Beglaryan. Il a également suggéré que l’Azerbaïdjan avait développé une influence au sein de diverses institutions internationales, ce qui complique encore davantage les efforts visant à mobiliser une réponse coordonnée.
Le monde chrétien a été remarquablement lent à réagir. Le Vatican, en particulier, a fait l’objet de critiques pour son absence de réaction, les détracteurs évoquant le financement par l’Azerbaïdjan de projets de restauration menés par le Vatican sur des sites catholiques à Rome comme explication possible — alimentant les accusations de « diplomatie du caviar » de la part d’un État qui s’est considérablement enrichi ces dernières décennies grâce à l’exploitation de ses vastes ressources énergétiques.
La virulence de la réaction de Bakou à la résolution du Parlement européen a révélé pourquoi ce silence a été si difficile à briser. La prise de responsabilité a un coût diplomatique, et la plupart des gouvernements occidentaux se sont jusqu’à présent montrés réticents à le payer.
La position du gouvernement arménien n’a guère été d’une grande aide. Le Premier ministre Nikol Pachinian a récemment qualifié cette question de « arme à double tranchant », appelant à la prudence.
Cette position est cohérente avec sa politique générale de rapprochement avec la Turquie et l’Azerbaïdjan, qui l’a conduit à mettre de côté des questions historiques extrêmement sensibles telles que la reconnaissance du génocide arménien. « Je crains que certaines de leurs déclarations n’encouragent davantage l’Azerbaïdjan dans ses actions », a déploré M. Beglaryan.
Appels à l’action
La réticence du gouvernement arménien à défendre cette cause sur la scène internationale a poussé les Arméniens déplacés et les groupes de la société civile à chercher leurs propres moyens de pression. Et les prochains sommets européens à Erevan offrent une occasion rare.
L’Union de l’Artsakh a salué la résolution du Parlement européen avec un optimisme prudent mais marqué. Tout en louant la « position cohérente et de principe » du Parlement, elle a noté que de telles résolutions « servent de repères clairs pour les pouvoirs exécutifs de l’UE et de ses États membres » — des instances qui, a-t-elle averti, « ignorent fréquemment les droits du peuple de l’Artsakh en raison d’interprétations étroites de leurs propres intérêts géopolitiques ».
« Alors que les dirigeants européens se réunissent à Erevan, ils doivent décider s’ils donnent la priorité à des intérêts énergétiques étroits ou s’ils défendent le cadre fondé sur des valeurs établi par leur propre Parlement », a déclaré M. Beglaryan.
Christian Solidarity International a déjà appelé le président suisse Guy Parmelin à profiter du sommet pour lancer un forum international de paix traitant du droit au retour des Arméniens déplacés sous des garanties internationales.
Avec plus de 6 000 monuments culturels en Artsakh — dont environ 400 églises, certaines datant des IIIe et IVe siècles —, les enjeux, a averti M. Beglaryan, ne pourraient guère être plus élevés. « Nous sommes en première ligne de la civilisation chrétienne dans cette région ; le monde ne peut plus rester silencieux. »
